各个时期大脑发育的侧重点不同，因此各项智能发展都有不同的关键期，在这个时期内更容易学会某种内容 。一旦错过，学习就变得非常困难。你可能熟悉动物刚生下来后短时间内的“印刻”现象，像小鸭、小鸡这类动物，可以通过特殊的学习环境“铭记”一些东西，或形成条件反射。例如：如果刚出生的小鸭子总是围着小孩团团转，它就会以为小孩是自己的妈妈，久而久之，就可能对小孩形成依恋。在小鸡出生13-16小时的时候，会发生“印刻”现象，但24小时后就不再可能出现“印刻”现象了，这是由大脑的结构决定的。
    比如说，如果小羊刚出生后的几天不在妈妈身边，以后它就不再合群而总是乱跑。如果小鸟出生后的头几周不在鸟群生活，它将永远不能唱出动听的“歌声”。芝加哥大学前任校长、诺贝尔奖获得者、遗传学家乔治·比德博士说：“我们也像小鸭子一样，在生命的早期就开始学习了……，而且早期学习比我们以前想象的更重要”。